RUTHIE FOSTER
The Phenomenal Ruthie Foster
(Blue Corn Music BCM 0602)
(1) 'Cuz I'm Here (2) Heal Yourself (3) Fruits Of My Labor (4) People Grinnin' In Your Face (5) Up Above My Head (I Hear Music In The Air) (6) Harder Than The Fall (7) Beaver Creek Blues (8) Mama Said (9) Phenomenal Woman (10) A Friend Like You (11) I Don’t Know What To Do With My Heart

Soulin, folkbluesin, jazzin, gospelin ja akustisen singer-songwriter -perinteen kombinaatiota musiikissaan omaleimaisesti hyödyntävän Ruthie Fosterin viides albumi on nimetty hämmentävän voimakkaalla kehuadjektiivilla. Kaikessa hiljaisuudessa jo vuodesta 1997 lähtien levyjä julkaissut teksasilaisartisti ei kuitenkaan yritä diivailla. Houstonilaisen Blue Corn -yhtiön päättämä otsikko viittaa levyltä löytyvään samannimiseen, Dr. Maya Angeloun runoon perustuvaan lauluun, jolla Foster itse laulaa "I’m a woman", mutta johon taustakuoro lisää lauseen keskelle vaivihkaa sanan "phoenomenal". Oli sitten kyse vaatimattomuudesta, ylpeydestä tai mistä tahansa, Ruthie Foster on joka tapauksessa sitä, miksi häntä tituleeraataankin - ilmiömäinen.

1990-luvulla Yhdysvaltain merivoimien Pride-yhtyeessä ympäri maata kierrelleestä Fosterista oltiin jo leipomassa hyvää vauhtia Atlantic Recordsille uutta poptähteä, kunnes hän löysi oman voimavaransa akustisesta folk-pohjaisesta ilmaisusta. 2000-luvun edetessä huippulahjakas nainen on lopultakin saavuttamassa myös laajempaa tietoisuutta. Nousua kohti kirkkaimpia parrasvaloja edesauttaa nyt tuottajan ja kitaristin roolissa toimiva Malcolm "Papa Mali" Welbourne sekä kovatasoinen Anthony Farrellin (Hammond B3), Glenn Fukunagan (basso) ja George Sluppickin (rummut) muodostama taustayhtye, joiden käsittelyssä laulajattaresta on onnistuttu hiomaan esiin uusi, aikaisempaa täyteläisempi soulpersoona.

Hammondeilla ja kuoroharmonioilla sävytetty "’Cuz I’m Here" avaa albumin sensuelleissa nu-soul-tunnelmissa. 2000-luvulta siirrytään kuitenkin heti luontevasti 1960-luvulle Atlantic-henkisen soulin pariin. "Heal Yourselfin" Foster oli levyttänyt jo aikaisemmin akustisen kitaransa kera, mutta nyt häntä rohkaistiin soittamaan kappaleella Wurlitzer-sähköpianoa. Lopputulos saa täyteläisyydessään ihon kananlihalle. Tunnelmallinen nimikappale "Phenomenal Woman" on sekin ilmiselvästi saanut vaikutteita Muscle Shoalsin suunnalta sekä eritoten Aretha Franklinin tuotannosta. Kantriartisti Lucinda Williamsin sävellys "Fruits Of My Labor" hakee tuntumaa vanhasta "A Change Is Gonna Come:sta", mutta vasta Ruthien kuulas ja kaikenkantava ääni tekee kappaleesta Kappaleen. Vierailevan lapsteelkitaristin Gurf Morlizin tähdittämä balladi "A Friend Like You" on taas peräisin Eric Bibbin lauluvihosta. Jousikvartetin tuella äänitetty "I Don’t Know What To Do With My Heart" on puolestaan Fosterin omaa käsialaa ja albumin kaunismelodisimpia esityksiä.

Son Housen ohjelmistosta poimittu field holler "People Grinnin’ In Your House" vie kuulijan toviksi syvän etelän puuvillaplantaaseille. Hämyisesti groovaileva Hammond-sovitus Sister Rosetta Tharpen vanhasta klassikosta "Up Above My Head" jatkaa kuoron kera gospellinjoilla, mutta nyt tukevoituneen urbaanin bändipohjan säestyksellä. Monipuolisen kattauksen kulminoittavat Bobbie Gentry’mäisissä letkeissä swamp-tunnelmissa liikkuvat "Beaver Creek Blues" ja "Mama Said". Arjen aherruksen ja suorituspaineiden keskellä tulee itse kullekin eteen hetkiä, jolloin olisi syytä istua hetkeksi alas ja rauhoittua vaikkapa ajatuksia herättävän ajattoman musiikin parissa. Tähän tarkoitukseen "The Phenomenal Ruthie Foster" on juuri oikea valinta.

Pete Hoppula